Un reciente informe de la consultora de energías renovables Clearloop, con sede en Tennessee, señalaba que las empresas privadas han contratado 71 GW de nueva capacidad de energía renovable en Estados Unidos desde 2014, lo que supone electricidad suficiente para abastecer a casi 15 millones de hogares. Sin embargo, la distribución de proyectos solares y eólicos tiende a agruparse regionalmente, y no solo por la disponibilidad de recursos eólicos y solares. Las políticas estatales y de las empresas de servicios públicos en materia de energías renovables influyen mucho en la ubicación de los nuevos proyectos.
Clearloop, filial del productor de energía solar Silicon Ranch, se asoció con la empresa sin ánimo de lucro de análisis de datos de emisiones WattTime para estudiar cómo se podrían ubicar los proyectos de energías renovables -y la solar en particular- para producir mejores resultados medioambientales e incluso sociales. El libro blanco resultante, Curing Carbon Blindness, refuerza el importante papel de la acción del sector privado en el crecimiento de las energías renovables en Estados Unidos, al tiempo que afirma que dicha acción puede enfocarse mejor para alcanzar los objetivos de descarbonización.
Al incorporar el principio de “emisividad”, el informe sugiere que las empresas que deseen adquirir créditos de energía renovable (REC) o compensar su huella de carbono deberían tratar de contratar proyectos solares y eólicos en las regiones con mayor porcentaje de generación de combustibles fósiles.
Con la estructura actual, todos los CER son básicamente iguales, lo que significa que un comprador de una parte del país puede comprar CER de un proyecto de cualquier otra parte. Hay diferencias en los mercados regionales, como ERCOT, pero en general funciona así. Laura Zapata, cofundadora y consejera delegada de Clearloop y una de las autoras del informe sobre la ceguera del carbono, afirma que no todos los MWh de energía limpia son iguales en cuanto a su impacto ambiental.
“En este país, más del 60% de la electricidad procede de combustibles fósiles”, declaró Zapata a pv magazine USA. “Nuestro objetivo es construir más proyectos solares en las comunidades más intensivas en carbono, que también suelen ser las más desfavorecidas”.
A diferencia de la mayoría de los países, Estados Unidos no tiene una única red energética nacional. Es más bien un continente con muchas redes regionales de características muy diversas en cuanto a emisiones. Algunas regiones, como California, tienen redes con altos porcentajes de energías renovables, mientras que otras, como los Apalaches meridionales, tienen una generación basada en los combustibles fósiles.
Hay grandes disparidades en el porcentaje de generación con combustibles fósiles (arriba) y con energías renovables (abajo) en todo Estados Unidos. Los nuevos proyectos solares en zonas intensivas en carbono tienen efectos medioambientales más beneficiosos.
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Según el informe de Clearloop, encender un interruptor de la luz en el este de Kentucky generará un 54% más de emisiones de carbono que encender la luz correspondiente en Los Ángeles. Estos mismos datos muestran que una nueva planta solar situada en el este de Kentucky reducirá las emisiones un 62% más de lo que lo haría la misma planta en Los Ángeles.
Al combinar los datos históricos de irradiancia con los datos de emisiones marginales de WattTime, Clearloop dice que es capaz de modelar no sólo cuánta electricidad se espera que un proyecto solar suministre a la red, sino también la intensidad marginal de carbono de las fuentes de generación de energía que está desplazando en esa región en momentos específicos.
Zapata sostiene que la diferencia marginal de emisiones que se produce cuando la generación solar desplaza a la de combustibles fósiles debería ser un factor clave a la hora de citar proyectos. Utilizando la metodología de análisis de emisiones de WattTime, Clearloop ha identificado las regiones de EE.UU. donde la nueva energía solar, principal foco de atención del informe, tendría el mayor impacto de descarbonización al reducir una cantidad similar de fuentes de generación de combustibles fósiles.
El análisis también se extiende a los mercados voluntarios de compensación de carbono que dependen de registros privados de créditos de carbono, como Verra o Gold Standard. Esto permite a una empresa utilizar la metodología de contratación de proyectos solares para compensar su huella de carbono por actividades distintas del consumo de electricidad, como los viajes en avión.
“A nuestros clientes no les interesa la electricidad”, afirma Zapata. “Lo que quieren es un crédito por el impacto ambiental de esos electrones que fluyen hacia la red. Así que, si los cuentan como REC o compensaciones, somos más o menos agnósticos”.
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